紫彦城的夜色裹着初秋的凉意，陈家书房的烛火却烧得格外旺盛，映得陈万堂铁青的脸忽明忽暗。他将手中的账册狠狠摔在案上，泛黄的纸页散落一地，上面密密麻麻的红笔批注，全是“亏损”“退单”的字样，连最稳固的粮铺账目，都被红圈画得触目惊心。
“废物！一群废物！”陈万堂的怒吼在书房里回荡，指节因用力攥着桌角而泛白，青筋暴起如虬龙，“不过是个毛头小子，竟让陈家折了这么多生意！粮铺的主顾跑了大半，绸缎庄的订单丢了七八个，连城外的小作坊都被官府抄了，那作坊里的脂粉，明明是按‘大人’的法子调的，怎么就成了毒脂粉？你们告诉我，这日子还怎么过？”
疤脸谋士跪在地上，头埋得几乎贴到地面，声音发颤，额角的冷汗顺着脸颊滴在青砖上：“东家，墨家那小子太狡猾了！先是联合城郊粮农压价，又给绸缎庄的老主顾送西域香料，还故意把作坊的‘问题脂粉’送到官府眼前……现在城里的人都说陈家心黑，连姑娘家的脸都敢害，咱们的名声算是彻底烂了，连城南百年的老布庄，都跟咱们断了合作。”
“名声？”陈万堂气得踹翻了脚边的梨花木凳，木凳撞在墙上发出沉闷的响声，碎片溅到账册上，划出几道裂口，“我看她墨泯就是故意的！之前找她合作绸缎生意，她拿乔不肯，现在倒好，处处跟陈家作对，这是想把咱们挤出紫彦城啊！”
就在这时，书房的窗户突然被一阵阴风推开，烛火剧烈晃动，映出一道玄色身影。神秘人戴着青铜面具，面具上的云纹在火光下泛着冷光，衣摆扫过散落的账册时，竟带起一丝若有若无的腐气，那是常年待在阴暗处才有的味道。他缓步走进来，语气里满是不耐：“吵什么？不过是丢了点生意，就急得像热锅上的蚂蚁，这点城府都没有，还想跟墨家斗？”
陈万堂猛地转身，看到青铜面具的瞬间，瞳孔骤缩，像是见了索命的厉鬼，却还是强压下恐惧，咬牙道：“大人！您可算来了！墨泯那小子太过分了，不仅砸了咱们的作坊，还坏了陈家的名声，现在连粮商都敢跟咱们提涨价，再这么下去，陈家就要垮了！”
神秘人走到案前，指尖轻轻敲了敲散落的账册，声音冷得像冰：“急什么？墨泯已经入局了。你以为她赢了这几局，就能高枕无忧？”他顿了顿，目光扫过陈万堂涨红的脸，满是嘲讽，“就你这鼠目寸光，只看到眼前的损失，却没看到墨家背后的窟窿。她扩了漕运码头，添了脂粉作坊，还跟水灵丝商签了长期合约，那水灵丝商要的是现银，她为了凑钱，把墨家祖宅都抵押给了当铺，看似风光，实则现金流早绷得像根断弦，只要再推一把，就能让她万劫不复。”
陈万堂愣了愣，随即皱起眉头，语气里带着不甘：“可咱们的损失怎么办？名声坏了，生意难做多了，连账房先生都在偷偷收拾东西，怕是要走！”
“名声？”神秘人嗤笑一声，伸手拿起案上的青瓷茶杯，却没喝，只是轻轻晃着里面的茶水，茶叶在水中打转，像极了困在局里的人，“等墨家倒了，紫彦城的生意还不是你陈家的？到时候再花钱请几个说书先生，把今天的‘误会’编圆了，就说脂粉是被墨泯调包的，官府抄作坊是受了她的挑唆，名声自然就回来了。现在最重要的，是按我说的做，别总盯着这点小损失。”
他放下茶杯，语气陡然变得严厉，面具下的目光仿佛能穿透人的皮肉：“我让你准备的五十万两黄金，怎么样了？”
陈万堂的脸色瞬间变得惨白，像被抽走了所有血色，支支吾吾道：“大……大人，您也知道，最近陈家损失惨重，粮铺、绸缎庄都在赔钱，五十万两实在凑不出来啊！之前给‘黄爷’的打点费，还有赔偿官府的罚款，已经花了二十多万两，现在库房里只剩十几万两了……”
“凑不出来？”神秘人眼神一冷，青铜面具下的目光像淬了毒的刀子，直刺陈万堂，“我上次就跟你说过，这五十万两必须凑齐，你现在敢跟我说凑不出来？”他上前一步，压迫感瞬间笼罩住陈万堂，让他几乎喘不过气，“你以为墨家坏了你的生意，我就没损失？为了引墨泯入局，我在官府、当铺、丝商那边打通关系，花了三万两黄金，你这点损失算什么？”
陈万堂吓得浑身发抖，却还是硬着头皮辩解：“可……可咱们已经赔了这么多，再拿五十万两，陈家真的要撑不住了！大人，您能不能宽限些时日，等咱们的生意缓过来，再……”
“缓过来？”神秘人打断他，声音里满是不屑，“等你缓过来，墨泯早就把紫彦城的绸缎、粮食生意垄断了！我告诉你，一年内，我保证让墨家身败名裂，到时候整个紫彦城的产业，都是你陈家的。现在你只需要按我说的做，把钱凑齐，剩下的事不用你管。”
他顿了顿，语气里带着不容置疑的威胁，腐气似乎更浓了些：“要是你敢耽误我的事，别说陈家的生意，就是你全家人的性命，都保不住。我的‘腐骨虫’，最喜欢啃食不守信用的人，上次那个没完成任务的管事，最后连骨头都没剩下，你想试试吗？”
陈万堂的脸色彻底没了血色，他知道神秘人说得出做得到。上次那个管事，不过是晚了一日交账，就再也没出现过，后来听下人说，在城外乱葬岗看到一堆沾着虫蛀痕迹的衣服，正是管事常穿的那件。他咬了咬牙，最终还是低下头，声音带着哭腔：“是……是我糊涂了，大人。我这就去想办法，就算把陈家的田产、商铺都抵押出去，也一定把五十万两凑齐。”
神秘人满意地点了点头，转身走向窗户：“最好如此。记住，别再跟墨泯硬碰硬，他现在正是势头最盛的时候，硬碰只会吃亏。你只需要暗中盯着他的漕运码头和织坊，看看他跟哪些商队合作，把消息报给我。”
他顿了顿，又补充道：“另外，让你的人别再去墨家库房捣乱了，上次你派去的人，断了两根手指还没偷到东西，反被墨泯抓住把柄，差点把陈家供出来。墨泯那小子心思缜密，上次的教训还不够吗？现在要做的，是等，等一个合适的时机，给墨家致命一击。”
说完，神秘人纵身跃出窗户，玄色衣袍在夜色中一闪而逝，只留下一阵冷风卷进书房，吹得烛火再次晃动，像是在嘲笑陈万堂的狼狈。
陈万堂瘫坐在椅子上，额头上满是冷汗，后背的衣衫早已湿透。他看着散落一地的账册，心里满是憋屈，却又不敢违抗神秘人的命令。他知道，现在的陈家，已经没有退路了，只能跟着神秘人一条道走到黑。
“来人！”陈万堂对着门外喊了一声，声音还带着颤抖。
疤脸谋士连忙走进来：“东家，您有什么吩咐？”
“去把账房先生叫来，”陈万堂深吸一口气，眼神里满是狠戾，像是被逼到绝境的困兽，“把陈家的田产、商铺都盘点一下，能抵押的都抵押出去，务必在三日内凑齐五十万两黄金。另外，派几个可靠的人，去盯着墨家的漕运码头和织坊，看看他们最近跟哪些商队往来，尤其是水灵丝商的船队，有任何消息，立刻报给我。”
疤脸谋士愣了愣，随即点头：“是，东家，我这就去办。”
等疤脸谋士走了，陈万堂独自坐在书房里，看着跳动的烛火，心里满是不甘。他经营陈家几十年，从一个小粮铺做到紫彦城的富商，好不容易才有了今天的规模，却因为墨家，落得如此下场。可他又不敢得罪神秘人，只能寄希望于神秘人能真的让墨家身败名裂，到时候陈家才能东山再起。
与此同时，紫彦城郊外，山间地下百丈处，一座深埋于岩层中的密室正泛着幽绿的火光。密室由玄铁浇筑而成，四壁刻满了上古符文，符文缝隙中渗出淡淡的瘴气，在地面聚成薄薄的雾气，踩上去会发出细微的“滋滋”声，那是瘴气腐蚀玄铁的声音。神秘人站在密室中央，玄色衣袍上的水渍早已干透，却依旧带着地下的阴寒。他指尖反复摩挲青铜面具上的云纹，纹路被体温焐得发亮，边缘却依旧透着冷硬的金属质感，左眉骨下那道深疤在幽绿火光照耀下格外醒目，疤痕边缘的皮肤微微凸起，那是从落星谷侥幸逃生时，被谷口千年古藤的倒刺硬生生划开的伤口。当时鲜血顺着脸颊往下淌，糊住了视线，他却死死盯着谷内漏出的“流光草”微光，连额角传来的剧痛都浑然不觉。此刻那道疤像是有了生命，每一次呼吸都在牵引着肌肤，叫嚣着对落星谷的渴望，那些藏在谷中、被江湖人传了两千年的上古奇珍，早已成了刻在他骨血里的执念，日夜啃噬着他的心神。
“大人，您要的‘驱瘴丹’‘避兽粉’，还有按您吩咐打造的兵器，都已清点完毕，悉数运到了密室西侧的密窖中。”血影卫统领林舟的声音从阴影里传来，他身着纯黑劲装，腰间别着一柄短刃，刃身刻着血红色的“影”字，说话时头垂得极低，连眼角余光都不敢触碰神秘人的方向。四名血影卫抬着沉重的乌木箱子缓步上前，箱子表面刻着繁复的驱邪符文，朱砂勾勒的纹路在火光下泛着诡异的红光，开箱的瞬间，浓郁的药香混杂着硫磺与玄铁的气息扑面而来，瞬间压过了密室中的瘴气。
箱子内部被分隔成数十个小格，整齐码放着一排排青瓷瓶，瓶身用朱砂贴着“驱瘴”“解毒”“止血”的标签，标签边缘被地下的湿气浸得微微发卷。油纸包裹的“避兽粉”呈暗红色，颗粒细腻，是用十几种毒虫的甲壳研磨而成，其中还混入了少量“食魂兽”的粪便，据说这种异兽的粪便能驱散落星谷外围大部分凶兽，只是采集时需冒极大风险，前几日派去的两名血影卫，至今还没从万兽林里出来，只传回了半袋沾着血的粪便。箱子角落堆着几柄泛着冷光的兵器，刀身刻着冰龙图腾的“玄冰裂天刃”静静躺在丝绒垫上，刀刃泛着幽蓝寒气，哪怕隔着半米远，都能感受到刺骨的凉意；旁边的“五毒追魂弩”由秘银打造，弩箭槽里整齐排列着十二支淬毒弩箭，箭尖涂着暗紫色的“腐心毒”，只需刺破皮肤，半个时辰内就能让人心脉尽断，连神医都救不活。
神秘人弯腰拿起一瓶“驱瘴丹”，青瓷瓶入手冰凉，瓶身细腻的釉色在火光下泛着莹润光泽。他拔开瓶塞，一股清苦的药香扑面而来，丹丸呈莹白色，表面泛着淡淡的光晕，药香中还夹杂着一丝极淡的“冰魄草”气息。这“冰魄草”长在极寒之地的昆仑雪崖峭壁上，只有每年冬至前后才会绽放，采摘时需在零下三十度的严寒中徒手攀爬，稍有不慎就会坠入万丈深渊。为了采到它，神秘人前前后后派了三队血影卫，每队十人，最后只回来了一个断了右臂的血影卫，剩下的二十九人都成了雪地里的孤魂，连尸骨都没能收回来。可他看着瓶中的丹丸，眼底没有丝毫波澜，只有对落星谷的狂热与偏执：“这些丹药的药效能撑多久？落星谷深处的瘴气比外围浓十倍，普通的‘驱瘴丹’撑不了半个时辰，若是中途药效失效，所有人都得死在里面。”
“回大人，我们按《落星秘录》残页记载，在‘驱瘴丹’的药引里加了‘流光草’的残叶，就是您上次从落星谷带回来的那片叶子，我们一直用温玉盒妥善保存着，每隔三日就用晨露浸泡，确保叶片的灵气不散。用它入药后，药效至少能延长三倍，理论上能撑一个时辰。”林舟躬身回话时，余光不经意间瞥见神秘人怀中露出的古籍边角，那本泛黄的《落星古记》封面早已磨损，书脊处用棉线缝补过好几次，却被神秘人视若珍宝，走到哪里都贴身携带。尤其有一页，神秘人几乎每天都会翻看，指尖反复摩挲着上面模糊的“星核”二字，书页边缘早已被磨得发亮，可他从未向任何人透露过这两个字的含义，连最亲近的人都不知道，他此行真正的目标究竟是什么。
“一个时辰……”神秘人摩挲着青瓷瓶身，嘴角勾起一抹偏执的笑，笑声在空旷的密室里回荡，带着几分令人心悸的疯狂，“不够，远远不够。落星谷那么大，从入口到‘不死泉’至少要走两刻钟，再往深处去‘花神盏’的藏匿地，又得半个时辰，一个时辰连藏宝区的边都摸不到。再去准备，把库房里所有的‘冰魄草’都拿出来，就算把剩下的血影卫都派去昆仑雪崖，也要再采一批回来！另外，让炼丹房加派人手，日夜不停炼制‘驱瘴丹’，至少要再备出三百瓶，少一瓶，你就去万兽林里给‘食魂兽’当诱饵。”
林舟脸色瞬间变得惨白，额头上渗出细密的冷汗，却不敢有丝毫反驳，他知道神秘人的手段，上次炼丹房少炼了五瓶“解毒丹”，负责的炼丹师就被扔进了密室的瘴气池，不到一炷香的时间就化成了一滩血水。他只能硬着头皮应声：“是，属下这就去办，定不会让大人失望。”说完，他转身快步退下，黑色的衣袍扫过地面的瘴气，发出轻微的“滋滋”声，消失在密室的阴影中。
林舟刚走没两步，密室东侧的暗门突然被推开，黑袍人掀着沉重的玄铁门走了进来，他身上的黑袍沾了不少泥浆，还带着断云崖特有的铁锈味，显然是刚从断云崖赶来。黑袍人怀里揣着的守灵玉和护心玉隐约透着微光，守灵玉的莹白与护心玉的淡红交织在一起，在昏暗的密室里格外显眼，玉身还沾着些许干涸的血迹。“你倒是悠闲，”黑袍人语气带着几分不满，指尖轻轻敲了敲怀里的玉石，发出清脆的碰撞声，“我这边为了偷守灵玉，在断云崖的积骨室里待了三天三夜，积骨室里的白骨都快堆到胸口了，差点被青长老的人发现。若不是我提前在密道里藏了迷烟，把他们熏晕了，现在恐怕已经成了断云崖的阶下囚，你倒好，还在这儿慢悠悠地清点丹药，难道就不怕夜长梦多？”
神秘人抬眼扫过黑袍人，目光在他沾了泥浆的袍角停留片刻，才从怀中掏出引魂玉。银辉在掌心流转，映得他眼底满是冷光，玉身表面萦绕着一缕若有若无的白气，正是能引动落星谷机关的关键之物。“急什么？”神秘人语气平淡，却带着不容置疑的威严，“没有引魂玉，你那两块玉就是废品，连落星谷的入口都摸不到。前几日我派出去五十名血影卫探查入口，最后只回来了七个人，花了整整四十万两黄金，才摸清入口需要靠三块玉石共同引动。现在东西总算凑齐了，自然要准备周全，难不成你想带着一群毫无准备的人，去落星谷里给异兽当点心？”
黑袍人走近几步，目光死死盯着神秘人掌心的引魂玉，眼底满是贪婪的光芒，喉咙不自觉地动了动，连呼吸都变得急促：“你确定这三块玉真能打开入口？我翻遍了断云崖的秘阁，只找到零星记载说‘三魂玉’能引动机关，可没人知道，碎成三块的玉石还能不能用。万一我们到了入口，玉石却无法引动机关，岂不是白忙活一场？”